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사계절의 특색이 살아있는 대한민국답게, 각 지역마다 특산물이라는 이름으로 불리는 로컬 푸드가 있다. 금산하면 인삼, 무안하면 양파, 횡성하면 한우를 떠올리는 것처럼 지역명과 특산물은 고유명사처럼 따라다닌다. 무주 지역에도 천마가 보급되면서 그 품질에 대한 유명세가 높아지기 시작했다. 천마의 효능을 일찍이 접한 천마니의 이경원 대표는 무주 천마를 알리는 동시에 새로운 판로를 개척하기 위해 연구했고, 가공식품으로 만들기에 이르렀다.

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“한국식품연구원과 한국한방산업진흥원, 대학교와의 산학협력을 맺어 체계적인 시스템 안에서 천마 원료만 뽑아 분말화 시킨 뒤 실험을 진행하고 있습니다. 제가 지금까지 천마를 만들었던 자부심을 걸고 적극적으로 준비하여 액상차에서 기능성 식품으로 인정받아 더 많은 사람들의

건강에 도움이 될 수 있는 식품이 되었으면 합니다”

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‘천마는 배신하지 않는다’며 수익을 위해서라면 다른 제품을 만들 수도 있었지만 모든 이의 건강을 생각하는 자신의 목적과 맞지 않았기에 하지 않았다는 그에게서 식품의 본질에만 집중하는 장인정신을 느꼈다. 한국 사람이라는 사실을 거부할 수 없는 것처럼 한국 식품 시장이 침체

되어 있다고 해서 멈추지 않고 끊임없이 노력하는 천마니의 비전이 오래도록 기억에 남는 이유이기도 하다.

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“고객들이 건강하게 인생을 즐길 수 있는 기회를 제공한다는 생각을 가지고 있습니다. 상품을 파는 것이 아니라 기회를 파는 것이지요. 움직임이 힘든 이들이 천마를 통해서 다시 움직일 수 있고 새로운 인생을 살 수 있는 기회를 얻을 수 있다면 그것만큼 기쁜 일은 없을 것입니다"

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콜라보뉴스 인터뷰 中